Relative clauses: accusative
Add information about an object.
The rule
If the relative pronoun is a direct object inside its clause, use den, die, das or die. Put the conjugated verb at the end and mark clause boundaries with commas.
noun, den/die/das/die + subject + … + finite verb
Take gender and number from the antecedent, but determine case inside the relative clause.
Ask Wen oder was? after the relative-clause verb. A masculine object requires den.
An explicit subject usually follows the object pronoun, while the finite verb remains final.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| masc. acc. | den | der Mann, den ich sehe | the man whom I see |
| fem. acc. | die | die Frau, die ich kenne | the woman I know |
| neut. acc. | das | das Buch, das ich lese | the book I read |
| plural acc. | die | die Leute, die wir besuchen | the people we visit |
German examples with English meanings
Das ist der Mann, den ich gestern gesehen habe.
That is the man whom I saw yesterday.
The masculine pronoun is an accusative object, so use den.
Die Frau, die wir besuchen, ist Ärztin.
The woman we are visiting is a doctor.
Feminine accusative relative is die.
Das Buch, das du liest, ist spannend.
The book you are reading is exciting.
Neuter accusative relative is das.
Die Freunde, die ich eingeladen habe, kommen.
The friends whom I invited are coming.
Plural accusative relative is die.
Wo ist der Schlüssel, den du suchst?
Where is the key you are looking for?
Schlüssel is masculine and object of suchst.
Das ist die Wohnung, die wir mieten möchten.
That is the apartment we would like to rent.
Kennst du das Lied, das sie singt?
Do you know the song she sings?
Der Film, den wir sehen, dauert zwei Stunden.
The film we are watching lasts two hours.
Die E-Mail, die ich geschrieben habe, ist kurz.
The email I wrote is short.
Das Foto, das er zeigt, ist alt.
The photo he shows is old.
Common mistakes
Incorrect: Das ist die Wohnung, die möchten wir mieten.
Correct: Das ist die Wohnung, die wir mieten möchten.
The modal remains final in the relative clause.
Incorrect: Kennst du das Lied, den sie singt?
Correct: Kennst du das Lied, das sie singt?
Lied is neuter accusative.
Incorrect: Der Film, dem wir sehen, dauert zwei Stunden.
Correct: Der Film, den wir sehen, dauert zwei Stunden.
Film is masculine object of sehen.
Incorrect: Die E-Mail die ich habe geschrieben, ist kurz.
Correct: Die E-Mail, die ich geschrieben habe, ist kurz.
A comma is required and the perfect verb group is final.
Incorrect: Das Foto, der er zeigt, ist alt.
Correct: Das Foto, das er zeigt, ist alt.
Foto is neuter and an accusative object.
Details and useful distinctions
Compare der Mann, der kommt with der Mann, den ich sehe to separate subject and object roles.
Practise this grammar
Compare two questions inside the relative clause: Wer? gives nominative; Wen/was? gives accusative. Only masculine changes visibly to den.
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