The perfect tense: introduction
Report completed everyday actions with haben and sein.
The rule
Build the perfect with conjugated haben or sein and a past participle at the end. Most verbs use haben; learn the auxiliary with each verb.
haben/sein in position two + past participle at the end
Most verbs form the perfect with haben. Verbs describing movement from one place to another or a change of state often use sein, as do sein, bleiben, and werden.
Regular participles normally use ge- + stem + -t. Verbs ending in -ieren and inseparable verbs do not add ge-. Separable verbs place ge between prefix and stem.
The auxiliary is the conjugated verb and obeys position-two or question rules. The participle closes the clause: Heute habe ich lange gearbeitet.
Core forms and structures
Use this table as a reference, then retrieve the forms without looking.
| Form | Function | German example | English |
|---|---|---|---|
| regular | ge- + stem + -t | machen → gemacht | made |
| irregular | often ge- + -en | sehen → gesehen | seen |
| separable | prefix + ge + stem | einkaufen → eingekauft | shopped |
| inseparable | no ge- | besuchen → besucht | visited |
| -ieren | no ge- | studieren → studiert | studied |
| movement/change | often sein | gehen → ist gegangen | went |
German examples with English meanings
Ich habe gestern gearbeitet.
I worked yesterday.
Arbeiten uses haben and the regular participle gearbeitet.
Mia hat einen Kuchen gemacht.
Mia made a cake.
Machen forms the regular participle gemacht.
Wir sind nach Berlin gefahren.
We travelled to Berlin.
Directed movement with fahren normally uses sein.
Er ist früh aufgestanden.
He got up early.
Aufstehen uses sein and inserts ge after the prefix.
Hast du den Film gesehen?
Did you see the film?
Sehen uses haben and the irregular participle gesehen.
Sie hat ihre Freundin besucht.
She visited her friend.
Ich habe im Supermarkt eingekauft.
I shopped at the supermarket.
Die Kinder sind eingeschlafen.
The children fell asleep.
Wir haben lange telefoniert.
We talked on the phone for a long time.
Wann bist du angekommen?
When did you arrive?
Common mistakes
Incorrect: Sie hat ihre Freundin gebesucht.
Correct: Sie hat ihre Freundin besucht.
Inseparable be- prevents ge-.
Incorrect: Ich habe im Supermarkt geeinkauft.
Correct: Ich habe im Supermarkt eingekauft.
Separable einkaufen inserts ge between prefix and stem.
Incorrect: Die Kinder haben eingeschlafen.
Correct: Die Kinder sind eingeschlafen.
A change of state with einschlafen uses sein.
Incorrect: Wir haben lange getelefoniert.
Correct: Wir haben lange telefoniert.
Verbs ending in -ieren do not add ge-.
Incorrect: Wann hast du angekommt?
Correct: Wann bist du angekommen?
Ankommen uses sein and the participle angekommen.
Details and useful distinctions
Many frequent verbs have irregular participles that must be learned as a three-part entry: infinitive, auxiliary, participle—gehen, ist gegangen; sehen, hat gesehen.
Practise this grammar
Store every new past form as a three-part unit: infinitive – auxiliary – participle. Then build a bracket with the auxiliary left and participle right.
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