Modal verbs
Use können, müssen, wollen, dürfen, and sollen.
The rule
Conjugate the modal verb for the subject and put the other verb’s infinitive at the end. Choose the modal for ability, necessity, intention, permission or advice.
subject + conjugated modal + middle field + infinitive · Ich kann heute kommen.
German modal verbs change the meaning of another verb. können expresses ability or possibility, müssen necessity, wollen intention, dürfen permission, and sollen advice, instructions, or an expectation from another source.
Only the modal verb is conjugated. The second verb stays in its infinitive form: Ich muss arbeiten, not Ich muss arbeite. In a statement, the modal normally occupies position two and the infinitive closes the clause.
The singular forms of können, müssen, wollen, dürfen, and sollen change their stem and have no ending with ich and er/sie/es: ich kann, er muss, sie will, ich darf, er soll. The plural forms return to the infinitive stem.
Core meanings of the A1 modal verbs
| Modal | Core meaning | German example | English |
|---|---|---|---|
| können | ability / possibility | Ich kann schwimmen. | I can swim. |
| müssen | necessity | Wir müssen gehen. | We have to leave. |
| wollen | intention / strong wish | Er will Arzt werden. | He wants to become a doctor. |
| dürfen | permission | Darf ich hereinkommen? | May I come in? |
| sollen | advice / instruction | Du sollst mehr schlafen. | You should sleep more. |
Present-tense forms
The singular loses the umlaut in können, müssen, and dürfen. ich and er/sie/es have no personal ending.
| Subject | können | müssen | wollen | dürfen | sollen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf | soll |
| du | kannst | musst | willst | darfst | sollst |
| er / sie / es | kann | muss | will | darf | soll |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen | sollen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft | sollt |
| sie / Sie | können | müssen | wollen | dürfen | sollen |
The sentence bracket
| Sentence type | Left bracket | Middle field | Right bracket |
|---|---|---|---|
| statement | Ich muss | heute lange | arbeiten. |
| time first | Heute muss | ich lange | arbeiten. |
| yes/no question | Musst | du heute lange | arbeiten? |
| W-question | Warum musst | du heute lange | arbeiten? |
German examples with English meanings
Ich kann ein bisschen Deutsch sprechen.
I can speak a little German.
Heute müssen wir früh gehen.
Today we have to leave early.
The time phrase is first; müssen remains second.
Willst du mitkommen?
Do you want to come along?
Soll ich das Fenster öffnen?
Shall I open the window?
Ich kann heute kommen.
I am able to come today.
Ich muss heute kommen.
I have to come today.
Ich darf heute kommen.
I am allowed to come today.
Ich soll heute kommen.
I am supposed to come today.
Morgen will Mia ihre Mutter anrufen.
Tomorrow Mia wants to call her mother.
Wir müssen um sieben aufstehen.
We have to get up at seven.
Kannst du das Licht ausmachen?
Can you turn off the light?
Darf ich hier sitzen?
May I sit here?
Du darfst hier nicht rauchen.
You are not allowed to smoke here.
Du musst heute nicht arbeiten.
You do not have to work today.
Common mistakes
Incorrect: Ich kann spreche Deutsch.
Correct: Ich kann Deutsch sprechen.
The main action stays an infinitive at the end.
Incorrect: Du musst heute arbeitest.
Correct: Du musst heute arbeiten.
Only the modal is conjugated.
Incorrect: Wir heute können kommen.
Correct: Wir können heute kommen.
The conjugated modal must occupy position two.
Incorrect: Du musst nicht rauchen. (prohibition)
Correct: Du darfst nicht rauchen.
nicht müssen removes necessity; nicht dürfen expresses prohibition.
Details and useful distinctions
In a yes/no question, the conjugated modal comes first: Kannst du helfen? In a W-question, it follows the question word: Wann kannst du helfen? The infinitive remains at the end in both patterns.
Negation changes meaning carefully. nicht können means to be unable; nicht dürfen means not to be allowed; nicht müssen means not to have to. The last two are not interchangeable.
German often omits an obvious action after a modal in short conversational answers: Kannst du Deutsch? – Ja, ein bisschen. The full idea is Kannst du Deutsch sprechen?, but the context supplies the action.
Begin by asking what relationship the speaker expresses toward the action. Ability selects können; external or practical necessity selects müssen; a plan selects wollen; permission selects dürfen; advice or someone else's instruction selects sollen.
The same action can take every modal and produce a different message. Learning these contrasts as a mini-dialogue is more useful than memorising five English labels.
Treat the modal and infinitive as the two sides of a frame. Everything else—subject after position one, objects, time, and manner—fits between them.
When a separable verb follows a modal, it stays joined because it is an infinitive: Ich rufe an becomes Ich muss anrufen. Do not split the infinitive again.
Darf ich …? is the standard way to request permission. The negative Du darfst nicht … is a prohibition. By contrast, Du musst nicht … removes an obligation: you do not have to do it, but you may.
For friendly advice, sollen often reports what another person recommends: Der Arzt sagt, ich soll mehr trinken. Direct personal advice can also use Du solltest later in the course.
Practise this grammar
Build a frame: conjugate the modal on the left, park the action infinitive on the right, and place the remaining information between them.
For source references and editorial level notes, see the grammar reference. You can report a correction if an explanation or example seems wrong.